Esta función permite reemplazar los caracteres especiales por caracteres ASCII.

Por ejemplo la ñ se transforma en n, ó en o, etc.

<?php
function limpiarCaracteresEspeciales($string ){
    $string = htmlentities($string); 
    $string = preg_replace('/\&(.)[^;]*;/', '\\1', $string);
    return $string;
} 
?>

Ejemplo de uso:

<?php
$cadena = "¿Cuántos años tienes?";
echo limpiarCaracteresEspeciales($cadena); // iCuantos anos tienes?
?>

El resultado sería: iCuantos anos tienes?